一个人想要妈妈，于是它打遍四方，
它的世界从此变成了丑陋的。
——丑小鸭找妈妈
妈
打
丑
鸭妈妈的巢里多出来一个又大又灰的蛋。
它感到很奇怪，但能够感觉到这个蛋富有生命力，所以也一起孵出来。如果是什么危险的东西，就直接杀掉。如果是无害的小动物，就一起养着。
其他小鸭子都纷纷出了来，但唯独这个大蛋却没有什么动静，但鸭妈妈还是打算把它孵出来。三四天后，这个大蛋中的雏鸟终于破壳而出——脏兮兮、灰溜溜——总之就是很丑陋，还比别的小鸭子大。
鸭妈妈有些害怕它，但别的小鸭子可不管，上来就欺负它，啄它的毛发，抢它的食物，甚至给它起外号叫“丑小鸭”。丑小鸭自卑极了。鸭妈妈见状，也作起势来，丑小鸭就在这样的环境中成长。
渐渐的，它在小鸭子们嘲讽的话语中明白到自己并不是鸭妈妈所生，所以想要找到自己的亲生妈妈。可是，自己的亲生妈妈在哪呢？丑小鸭决定离家出走，寻找自己的妈妈。它收拾好自己的行囊，趁着夜色溜出鸭舍，独自一人踏上了寻亲之旅。
丑小鸭看到了大白鹅——“请问你是我的妈妈吗？”大白鹅看都没看，眼神连忙躲闪：“我不是说了那天晚上没发生什么吗？你回去找你爸，别来找我……”丑小鸭不知道发生了什么，立刻要跑，大白鹅看到它不是小鹅而是奇怪的生物，害怕它把自己的事情说出去，连忙要用嘴钳来丑小鸭，有一束皮毛被钳出了血，散落一地鸭毛。丑小鸭怕极了，慌不择路被逼到岸边，用脚去乱踢大白鹅。不知道为什么，丑小鸭力气很大， 一个寸劲就把大白鹅踢了下去，趁乱赶紧跑掉了。
丑小鸭心有余悸，却只能简单处理伤口，继续收拾行囊寻找自己的妈妈。就在它路过草丛的时候，从里面蹦出来一只花狸猫。丑小鸭不知道这是什么动物，连忙问它：“你好，请问你是我的妈妈吗？”花狸猫听了心中暗喜——今天孩子们又有好肉吃了——便连忙说道：“是的是的，我是你的妈妈，我正在找你，快和我回家吧。”丑小鸭信了它的话，便跟着它走了。来到猫洞，花狸猫把丑小鸭引到幽暗的小路，悄悄露出了自己的利爪就要转身像丑小鸭抓来。眼尖的丑小鸭转身就跑，顺便用自己的脚蹼扬了一把土，让花狸猫暂时失去视觉，却还是被重重地挠了好几道。花狸猫揉着眼睛恨恨地呜咽，丑小鸭忍着身体上的剧痛夺路而逃。
就在这时，路过了一只矮小的青蛙。丑小鸭哭泣着问：“谁知道我的妈妈在哪…请问你知道我的妈妈在哪？…”小青蛙对丑小鸭说：“我最近在湖边看到了长得和你差不多的小鸭子旁边跟着它的妈妈，你要不要去湖边找一找？”丑小鸭听了万分感谢，来不及处理伤痕便连夜去往湖边找自己的妈妈。
平静的夜色下吹着些许湿润的微风，湖面在月光的照耀下波光粼粼，远处看去，一只优雅的白天鹅正贴着水面飞翔。丑小鸭看呆了——这怎么可能是我的妈妈？我这么丑陋，而它是那么美丽……白天鹅发现了丑小鸭的存在，朝着丑小鸭飞了过来，嘴里叫道——我的孩子！是我的孩子！丑小鸭开心极了，柔美优雅的白天鹅竟然是我的妈妈！而其他在休息的白天鹅被惊醒，纷纷起飞，要来看看首领走失的孩子的真容。连白天鹅自己养大的小天鹅也好奇地前来，要看看自己的兄弟姐妹长什么样子——经过一番波折，丑小鸭的精神颓靡，身上有多处伤痕，而且此处的羽毛也无法再长回来了。
白天鹅首领给丑小鸭洗了澡，把身上的绒毛退了下来，取而代之的是光洁的白羽毛——但丑小鸭从小到大都生活在饥饿与寒冷之中，羽毛生得干涩没有亮光，身上都是伤痕，大眼无神，精神颓靡……它为了找妈妈付出了太多太多——而白天鹅见状，向着其他成员宣布：
“这不是我的孩子，我的孩子不可能如此丑陋。”
丑小鸭觉得天要塌了——所以我付出了这么多，还是得不到母亲的爱吗？